Saint Nicolas de Myre
Saint Nicolas est connu comme l’évêque de Myre, ancienne ville de Lycie située dans l’actuelle Turquie. Il aurait vécu entre la fin du IIIe et le IVe siècle. Les documents contemporains sont rares : une grande partie de sa biographie provient donc de traditions postérieures.
Ces traditions le présentent comme le protecteur des enfants, des marins et des personnes confrontées à la pauvreté ou à l’injustice. Sa fête, célébrée le 6 décembre, s’est progressivement associée aux cadeaux offerts aux enfants.
Le cadeau offert en secret
Le récit le plus célèbre raconte que Nicolas aida anonymement une famille pauvre en déposant de l’argent pendant la nuit. Certaines versions parlent de sacs d’or près d’une fenêtre, d’autres de bas ou de chaussures. L’idée centrale reste la générosité sans recherche de reconnaissance.
Pourquoi « de Bari » ?
Nicolas fut évêque de Myre, mais l’Europe occidentale le connaît sous le nom de saint Nicolas de Bari, car des reliques qui lui sont attribuées furent transférées dans cette ville italienne en 1087. Bari devint un important lieu de pèlerinage et contribua à diffuser son culte.
De Sinterklaas au Père Noël
Aux Pays-Bas, Sint Nikolaas devint Sinterklaas. La tradition néerlandaise conserve ses vêtements d’évêque, son cheval blanc, ses assistants et son arrivée festive en bateau. Des colons néerlandais transportèrent certains de ces usages en Amérique du Nord, où le nom évolua vers Santa Claus.
La figure moderne a également intégré la littérature, l’illustration et d’autres coutumes de Noël. Le Père Noël n’est pas une copie exacte de l’évêque de Myre, mais la générosité secrète reste au cœur du personnage.
Pourquoi Sinterklaas vient-il d’Espagne ?
Le folklore néerlandais raconte que Sinterklaas arrive d’Espagne par bateau. Plusieurs explications historiques et populaires existent, notamment les liens ultérieurs de Bari avec des territoires gouvernés par la monarchie espagnole et les routes méditerranéennes. Aucune explication documentaire unique ne fait consensus.
La mairie d’Alicante relaie la légende populaire selon laquelle saint Nicolas quitte son port pour apporter des cadeaux aux enfants des Pays-Bas. Cette tradition constitue le point de départ créatif du conte de Juan Manuel Vela Vacas.
Là où commence le conte
L’origine du Père Noël : Saint Nicolas n’est pas une biographie universitaire. C’est une fiction jeunesse inspirée par la figure historique, Sinterklaas et le lien populaire avec l’Espagne. Le départ d’Alicante, les personnages et les aventures appartiennent à l’univers imaginé du livre.